Исторический запуск ракеты Vulcan намечен на 8 января — она доставит к Луне первый частный спускаемый аппарат

Обещанный ранее запуск в дни рождественских праздников ракеты Vulcan компании ULA с разгонным блоком Centaur не состоялся. Новое окно для запуска откроется 8 января. Намерения крайне серьёзные. Ракета установлена на стартовый стол, а полезная нагрузка заправлена и помещена на её верхушку. Всё готово к старту. Это будет первый полёт новой ракеты в космос, которая больше не будет зависеть от российских двигателей.

Ракета Vulcan с новыми двигателями BE-4 компании Blue Origin пытается взлететь четвёртый год подряд. Она должна заменить используемые для нужд Пентагона ракеты Atlas и Delta. Последние использовали двигатели РД-180 российского производства, и это необходимо было прекратить. Наконец, компания ULA вплотную подошла к первому запуску ракеты весной этого года, но неожиданно подвёл разгонный блок Centaur. В его проекте выявился конструкторский дефект, который приводил к разрыву топливного бака под жидкий водород. При испытании заправкой перед стартом бак разорвало.

К счастью для первой миссии, полезная нагрузка ещё не была установлена на ракету. Впрочем, с её изготовлением тоже вышла задержка. В свой первый полёт ракета Vulcan должна была отправить в космос лунный посадочный модуль Peregrine компании Astrobotic с автоматической станцией. Это молодая частная компания. Она не успела вовремя изготовить модуль и тоже внесла свою лепту в задержку миссии.

Наконец, всё готово к первому полёту. Для укрепления топливного бака разгонного блока наварили прутья вдоль и кольцами, что примерно на 50 кг увеличило вес блока, а посадочный модуль Peregrine уложили в обтекатель и поместили 22 декабря на верхушку ракеты. Наземное тестирование модуля, ракеты и разгонного блока не выявили неполадок.

Если запуск 8 января пройдёт без отклонений, лунный модуль будет подготовлен к путешествию к Луне. Спуск на поверхность Луны запланирован на 23 февраля. Это будет первая частная посадочная лунная миссия в истории земной космонавтики, не говоря о первом испытании полётом новой ракеты, а также новых двигателей. В общем, полёт во всех аспектах обещает стать знаковым событием в американской космонавтике. Для компании ULA это тем более важно, что она выставлена на продажу и цена будет зависеть от успеха миссии.